De boerenmaaltijd was in de 19de eeuw een geliefd onderwerp voor schilders. In Nederland kreeg het vooral bekendheid door Jozef Israëls. Vincent van Gogh bewonderde het werk van deze oudere kunstenaar. Hij noemde hem een van ‘de boerenschilders van deze eeuw’, in één adem met Jean-François Millet en Léon-Augustin Lhermitte.
Israëls was één van de meest populaire schilders van de Haagse School. Hij schilderde vooral vissers en boeren, zoals dit gezin aan de maaltijd. Het sobere interieur en de eenvoudige levensomstandigheden gaf hij op een lieflijke manier weer.
Van Gogh had dit schilderij gezien en beschreef het in maart 1882 aan zijn broer Theo. Mogelijk inspireerde het hem drie jaar later tot het maken van zijn eigen boerenmaaltijd, De aardappeleters. Maar in plaats van het geïdealiseerde beeld van Israëls, schilderde Van Gogh een rauwe weergave. In april 1885 schreef hij aan Theo: ‘En het zou wel kunnen blijken het een ECHT BOERENSCHILDERIJ is. ik weet dat het dit is. Maar wie liever de boeren zoetsappig ziet ga zijn gang’.
