Portret van mevrouw Arthur Fontaine, Édouard Vuillard
De Art Nouveau ontstond aan het einde van de 19e eeuw in tegenstelling tot de officiële wereld van de academische kunst. In een poging de traditie te doorbreken, verwierp een nieuwe generatie kunstenaars de heersende smaak voor zeer decoratieve objecten die eerdere stijlen herwerkten. Geïnspireerd door de onvoorspelbaarheid van de natuur en de levendige kleuren en gedurfde vormen die in de Japanse kunst te vinden zijn, zijn ze begonnen met het produceren van organische vormen versierd met kronkelige rondingen, naturalistische tinten en gedurfde asymmetrische vormen. Deze nieuwe stijl vond een breed en grotendeels ondersteunend publiek toen hij werd gepromoot op de Exposition Universelle van 1900 in Parijs. Toch heeft de populariteit ervan uiteindelijk geleid tot de ondergang van de stijl. Geïnteresseerd in de ambachtelijke kwaliteit van hun werk, vermeden de meeste Art Nouveau ontwerpers de massaproductie, maar de toenemende vraag naar hun werk dreef velen ertoe om goedkopere werken te maken, waardoor de oorspronkelijke idealen van de beweging werden losgelaten. Hoewel van korte duur, zou Art Nouveau's streven naar een bewuste en beslissende breuk met het verleden een kenmerk van de moderne kunst worden.
