De alchemist - Joseph Wright uit Derby

The Alchemist Discovering Phosphorus" is een dramatisch meesterwerk van de Britse kunstenaar Joseph Wright uit Derby, oorspronkelijk voltooid in 1771. Het schilderij toont een oudere alchemist die geknield zit voor een grote glazen retortkolf die gloeit met een schitterend, verblindend wit licht. Dit licht vertegenwoordigt de chemische reactie van fosfor, die het donkere laboratorium in gotische stijl verlicht. De alchemist, gekleed in een grijs gewaad met een lange witte baard, kijkt omhoog naar het vat met een blik van spirituele eerbied, waardoor de grens tussen wetenschappelijke ontdekking en religieus wonder vervaagt.

De scène speelt zich 's nachts af in een stenen kamer met hoge gewelfde plafonds en een glas-in-loodraam dat een volle maan laat zien. Op de achtergrond zijn twee jonge assistenten getuige van de gebeurtenis; de een kijkt aandachtig toe terwijl de ander naar de reactie wijst. De compositie is een uitstekend voorbeeld van "chiaroscuro" (sterk contrast tussen licht en donker) en Tenebrism, kenmerken van Wright's stijl tijdens het tijdperk van de Verlichting. De kamer is volgepropt met het gereedschap van het vak, waaronder globes, zware boeken, glazen potten en een oven. Het kunstwerk symboliseert de overgang van de oude alchemie naar de moderne scheikunde en toont het wonder van de wetenschappelijke exploratie.