Westerheide zonsopkomst van Jeroen de Jongh Fotografie

De Westerheide is een heidegebied van 344 ha op het grondgebied van Hilversum en Laren. Het gebied grenst aan de Bussumerheide, de A1, de bebouwde kom van Hilversum en de spoorlijn Amsterdam-Amersfoort. De heide vormt een geheel met de Bussummerheide Op de grens tussen beide gebieden loopt een kaarsrechte, onverharde weg, van ca 3 km lang, de Nieuwe Crailoseweg ook wel genoemd Gebed zonder end.

Het lichtelijk glooiende terrein, dat oploopt naar een hoogte van 27 meter bij Sint Janskerkhof, is erg in trek bij wandelaars.

Het gebied is gevormd tijdens de ijstijd. Er is veel keileem, zand en grint in het verleden afgegraven. Er zijn veel relicten uit de prehistorie te vinden zoals kampjes, een banscheiding, doodwegen, een urnenveld en grafheuvels. Ook is er een gerestaureerde paalkransgrafheuvel uit de Bronstijd.

De runderen die hier lopen verhinderen dat het terrein dichtgroeit met bomen en dat grassen de overhand krijgen. Beter dan de mens met machines kan doen, zorgen de grazers voor diversiteit in de vegetatie, waardoor ook karakteristieke heidesoorten als tormentil, stekel- en kruipbrem behouden blijven.

Het is uiteindelijk ook aan de vele eeuwen van beweiding te danken dat er heidevelden zijn. De kleine en grote kuilen zijn ontstaan doordat de Gooiers hier vroeger zand, grind en leem haalden. De verschillende kleurvlakken op de heide komen door verschil in leeftijd van de struikhei. Korte, jonge heide wisselt af met oudere struikhei.