Misia op een divan, Pierre Bonnard (1914
)
De Art Nouveau ontstond aan het eind van de 19e eeuw als verzet tegen de officiële wereld van de academische kunst. Op zoek naar een breuk met de traditie verwierp een nieuwe generatie kunstenaars de heersende smaak voor zeer ornamentele objecten die eerdere stijlen herwerkten. Geïnspireerd door de onvoorspelbaarheid van de natuur en de levendige kleuren en gedurfde vormen uit de Japanse kunst, begonnen zij organische vormen te maken, versierd met kromme lijnen, naturalistische kleuren en gedurfde asymmetrische vormen. Deze nieuwe stijl vond een breed en grotendeels ondersteunend publiek toen het werd gepromoot op de Exposition Universelle van 1900 in Parijs. Toch leidde de populariteit ervan uiteindelijk tot de ondergang van de stijl. De meeste Art Nouveau ontwerpers, die geïnteresseerd waren in de handgemaakte kwaliteit van hun werk, vermeden massaproductie, maar de toenemende vraag naar hun werk dreef velen ertoe goedkopere werken te maken, waardoor de oorspronkelijke idealen van de beweging werden verlaten. Hoewel van korte duur, zouden de inspanningen van de Art Nouveau om bewust en resoluut te breken met het verleden een kenmerk worden van de moderne kunst.
