Op 17 november 1796, bij een veldslag bij Arcole, stortte de toenmalige generaal Bonaparte zich eerst in de strijd om een door het Oostenrijkse leger bezette brug te bestormen en zo zijn teruggevallen soldaten vooruit te helpen. Napoleons daad leidde tot een Franse overwinning.
Dit schilderij van deze historische gebeurtenis was gebaseerd op de persoonlijke indrukken van de kunstenaar - hij vergezelde Bonaparte op de Italiaanse campagne en was een ooggetuige van alles wat er gebeurde. David's favoriete leerling, Gros, belichaamde in het beeld van Napoleon het klassieke ideaal van een sterk, eigenzinnig individu. De figuur is gespannen, koud en kalm, met een gespannen blik die de vastberadenheid en dapperheid van de held benadrukt. Tegelijkertijd is Gros' schilderij, door een gevechtsscène te combineren met een portret van een volksheld, doordrenkt van een stemming die de Romantiek inluidt, weerspiegeld in de dynamische kleur- en licht- en schaduwcontrasten, het snijpunt van diagonale lijnen en bewegingen en de temperamentvolle schilderwijze.
